Nato a Belfast nel 1953, prende parte alla lotta per l’indipendenza irlandese quando ha appena diciotto anni e, nel giro di un anno, è arrestato e condannato a due ergastoli: un fine pena mai che affronta lottando insieme agli altri prigionieri politici irlandesi, passando per terribili scioperi della fame e, nel 1983, riuscendo a compiere l’impresa dell’evasione di massa dal carcere di Long Kesh. Arrestato ancora una volta ad Amsterdam nel 1986, viene rilasciato nel 1989, diventando, all’interno dello Sinn Fein, una figura di riferimento della vita politica nordirlandese.